這個杯子是利用犀牛角根部自然的凹陷做成的。比較早期的犀角杯，大多利用其自然形狀，稍事雕塚，做成爵形或皿形的杯子，不作太多的修飾。犀角是由毛發(fā)硬化而成，含有碳酸鈣、磷酸15、酪氨酸等成分，具有清熱、解毒、止血、定驚的功效。漢代《神農(nóng)本草經(jīng)》列人中品，是種可久服兼治病的藥材。用犀角杯飲酒當有希望飲用其藥效的用意。到了明清時代，其實用性已被裝飾效果所取代，成為有錢人家的擺設品。為了彰顯其裝飾效果，藝人發(fā)揮想象力，雕琛成有層次、富于變化的藝術(shù)品。有的干脆不制作酒杯，依其上小下大的自然形狀，設計為純擺設的欣賞物。這一件就利用凹陷的部分設計成張開的蓮葉，以及緊靠葉旁含苞待放的花蕾與其梗莖。
北宋王辟之《澠水燕談錄，事志篇》云："(犀角）甚有花紋，而尤異者曰通天犀，或如日星，或如云月，或如葩花，或如山水，或成飛走，或成龍魚，或成宮殿，至有衣冠、眉目、杖履、毛羽、鱗角完具，若繪畫然。"犀角絕無這些紋理，很可能就是因為見到這一類的雕刻品而產(chǎn)生的誤會。犀牛是生活于濕熱環(huán)境的動物。距今7000到3000年的氣候比現(xiàn)在溫暖，犀牛可以在中國很多地區(qū)生息。商代用設陷阱、箭射、追逐、縱火驅(qū)趕等方法捕獵，有時一次捉達四十只，捉到十只以上的也有多次。比起老虎，兕在商代顯然更易于被捕捉。
商代以后氣溫下降，山林被辟為農(nóng)田，加上人們大量捕捉以縫制盔甲，犀牛就在中國廣大的地域絕滅，犀角的藥用效果則被夸張、神化。到了4世紀，煉丹家以之與水銀、丹砂、硫磺、麝香等物合藥以制作小還丹，以為有助成仙不老的效果�！稘h書，郊祀志》記載王莽時以之和鶴髓、玳瑁等二十余物，煮之以漬種，希望吃其長成的谷粒以成仙。人們甚至以為它有避塵、避寒、避水等種種不可思議的妙用。晉代葛洪的《抱樸子》說："得真通天犀角三寸以上，刻以為魚，而銜之以人水，水常為人開。"《西游記》里頭的三只犀牛怪就分別名為避塵、避寒、避水�？梢姶朔N信念已深入人心。
犀角傳說的藥效還包括解毒。這可能是起于錯誤的觀察。鴆鳥的羽毛相傳含有劇毒，以其羽毛置之酒中，飲之可令人死�？赡芟c鴆生活在同一地域而安然無恙，人們就說犀牛喝水時，先以角觸水解鴆毒，故可平安無事。因之有人以犀角做成發(fā)簪，一來可避免頭發(fā)沾染灰塵，二來對食物有懷疑時，可用發(fā)簪試驗，如起泡沬即有毒。犀角既然有這么多的好處，故人們極力向海外尋求，以至歐洲人士以為男人最注重性的能力，中國人如此看重犀牛角，一定是為了那個原因，也因此就有了中國人相信犀角能提升性能力的說法并被記載在西洋的醫(yī)典里。
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