鼎是有支腳的燒食器，不管其制作的材料是陶土、金屬還是玉石。陶鼎早在七八千年前就已在華北出現(xiàn)，是兼為燒煮飯與菜的傳統(tǒng)器具 。
多年前另外設計支腳成空足的鬲以燒飯，鼎就成為專門燒菜肴的 器具了。鼎是家家戶戶都得用的器具，本沒有象征階級的意義，但是到 了青銅器時代，就有以銅鑄鼎，并作為祭祀鬼神的高貴禮器，鼎就成了 貴族才有財力制作的東西，并成為權位的象征。到了周代又演成一種隨葬制度，以鼎與簋為品級的標準，國君是九鼎八簋，諸侯及大夫則依次為七鼎六簋、五鼎四簋、三鼎二簋。
使用銅鑄鼎時，由于重量比陶制重得多，器表也滾燙，不便空手提起，就在口沿上鑄一雙對稱有孔洞的立耳，以便以竹、木的棍子穿過抬起。陶制的較輕，能輕易捧起，不必有提耳；如果追求新奇，也要捏制提耳時，因陶器質(zhì)料較脆弱，不便設在口沿上，就安置在兩旁。有些較輕的鼎也采用此種形式以求變化。對稱的提耳大致作方形與圓形兩種 。
講究的鼎耳還裝飾有復雜的圖紋或形狀，圖示這件圓耳則素面無飾。大部分商代的銅鼎都裝飾有動物形象的圖紋，或作側面的全身形，或作正視的顏面形，但是這件器身的主要部分，卻是在細方回紋的背景上施以寬邊的聯(lián)結己字紋。這是商代罕見的形式而后代則比較多見�？诰壪碌念i部才飾以晚商典型的側身龍紋。陶鼎由于成形的方便而多作圓形， 銅禱的不妨做成方形，故商代也有較少量的方鼎。陶鼎也有受此影響而塑造成方形的�？偟膩碚f，各種器類的方形數(shù)量較少，而且消失也較早�？赡苁欠叫纹鞯睦饨禽^易受碰觸而損毀吧。
銅鼎尺寸和重量相差懸殊。迄今所見商代最大的銅鼎，高133 厘米，長110厘米，寬78 厘米，而重875 千克。但小的才幾厘米高，重十幾克。
這么小的東西應當是非實用性的明器。一般的都有二十到四十幾厘米高，口沿圓徑有十幾到二十幾厘米，而腹深十幾厘米，重幾千克，容幾升的食物。
早期的鼎都無蓋子，春秋之后附蓋子的銅鼎越來越多，這可能與 鼎兼為陳列之器有關，基于衛(wèi)生與保溫的考慮。同時有些小鼎帶蓋與流以盛醬醋，是考究美味的表現(xiàn)。鼎在漢代之后消失，大致是因為這個時代大量架設立體灶，鼎的支足成為多余，故又恢復成8000 年前的鍋子的形狀。
鼎在古代還有政治上的作用。傳說夏禹治水有功，繼舜而為王。 諸侯貢獻青銅鑄成九座大鼎以象征當時所管轄的九州。這九座大鼎就成為國家的象征，改朝換代時也由新領袖來保管。它們被傳至周代時，《左傳，宣公三年》記載楚莊王有意要取代周而為中國的盟主，就向王室官員 王孫滿問該寶鼎的輕重，顯示其國力足以取代周。到了漢代又造出秦始皇在 泗 水 打 撈 這 批 傳 國 的 寶 鼎 ， 結 果 有 龍 出現(xiàn)咬斷拉曳的繩子，使撈得的鼎再度失去的傳說，以應秦國傳國不久的命運。
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